El papel de la vitamina D en la inmunidad

La vitamina D desempeña un papel crítico en la capacidad del organismo de luchar contra infecciones como la tuberculosis, una enfermedad pulmonar potencialmente letal, según un estudio reciente.

Un equipo internacional de investigadores halló que la vitamina D, que es una hormona natural, se relaciona con las reacciones inmunes humanas, y también podría proteger contra el cáncer y las enfermedades autoinmunes.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores examinaron la forma en que el cuerpo logra matar o detener el crecimiento de patógenos como laM. tuberculosis, la bacteria que provoca tuberculosis. Hallaron que los glóbulos blancos o células T, que son esenciales para la capacidad del organismo de luchar contra las infecciones, no pueden funcionar de forma apropiada sin los niveles adecuados de vitamina D.

Por otro lado, el estudio, que aparece en la edición en línea del 12 de octubre de la revista Science Translational Medicine, halló que había una reducción de 85 por ciento en la bacteria de la tuberculosis cuando no existía deficiencia de vitamina D.

«Durante siglos, la vitamina D se ha utilizado intrínsecamente para tratar la tuberculosis. Los sanatorios dedicados a los pacientes de tuberculosis tradicionalmente estaban en ubicaciones soleadas que parecían ayudar a los pacientes, pero nadie sabía por qué funcionaba», apuntó el primer autor del estudio, el Dr. Mario Fabri, quien llevó a cabo la investigación en la Universidad de California en Los Ángeles, y que actualmente se encuentra en el departamento de dermatología de la Universidad de Colonia, en Alemania. La luz solar es una fuente de vitamina D en los humanos, junto con las fuentes alimentarias y los complementos.

«Nuestros hallazgos sugieren que aumentar los niveles de vitamina D con complementos podría mejorar la respuesta inmune a las infecciones como la tuberculosis», explicó Fabri en un comunicado de prensa de la universidad.

La vitamina D desempeña un papel importante al respaldar tanto el sistema inmunitario innato (la inmunidad con que nacen los humanos) como la inmunidad adaptativa (la que se adquiere con el tiempo tras la exposición a varios patógenos), mostró el estudio.

Los investigadores anotaron que este es el primer estudio en mostrar que la proteína interferón activa a las células para que eliminen la bacteria de la tuberculosis. Revelaron que las células T liberan interferón, que activa a las células infectadas (macrófagos) para que generen catelicidina y otras proteínas para eliminar la tuberculosis, y asegurar que esas proteínas se lleven directamente a la parte de la célula donde vive la bacteria.

«Durante años, muchos estudios han especulado sobre el papel del interferón, pero las investigaciones anteriores no tomaban en cuenta que se necesitaba suficiente vitamina D para ayudar [al interferón gamma] a desencadenar una respuesta inmunitaria eficaz», apuntó en el comunicado de prensa el autor del estudio, el Dr. John Adams, profesor de cirugía ortopédica de la Facultad de medicina David Geffen de la UCLA. «Ahora comprendemos mejor cómo funciona esta reacción en cadena».

«Estos hallazgos actuales proveen la primera explicación mecanicista creíble sobre la forma en que la vitamina D contribuye de forma crítica a la inmunidad adquirida de las células T que nos protege de las infecciones, sobre todo de la tuberculosis», añadió en el comunicado de prensa el investigador principal del estudio, el Dr. Robert Modlin, profesor Klein de dermatología y profesor distinguido de medicina y microbiología, inmunología y genética molecular, así como jefe de dermatología de la Facultad de medicina David Geffen.

Los autores del estudio señalaron que la mayoría de personas con tuberculosis no tienen síntomas, posiblemente debido a una respuesta inmune exitosa y niveles suficientes de vitamina D para evitar que la infección avance a enfermedad activa.

También anotaron que las personas con la piel más oscura son más susceptibles a la tuberculosis, lo que en parte podría deberse al hecho de que el pigmento cutáneo llamado melanina, que es más abundante en la piel oscura, reduce la producción de vitamina D.

«Al mismo tiempo, cuando emergen formas de tuberculosis resistentes a los medicamentos, entender cómo aumentar la inmunidad innata y adquirida natural a través de la vitamina D podría resultar muy útil», señaló en el comunicado de prensa el coautor del estudio Barry Bloom, ex decano de la Facultad de salud pública de la Universidad de Harvard, profesor universitario de servicio distinguido, profesor Jack and Joan Jacobson de salud pública, y del departamento de inmunología y enfermedades infecciosas, así como del departamento de salud global y población de la Harvard.

Los investigadores añadieron que se necesita más investigación para determinar si los complementos de vitamina D mejoran la resistencia humana a la tuberculosis y otras infecciones.